Omdat de cellen een energietekort signaleren, worden de glucosereserves van het lichaam gemobiliseerd en wordt glucose uit eiwitten geproduceerd. Maar zonder insuline blijft de bloedsuikerspiegel stijgen. Tenslotte worden de vetreserves aangesproken. Daarbij ontstaan verschillende zogenaamde ketonenlichamen in overvloed. Zij zijn chemisch gezien zuren en veroorzaken acidose; dat wil zeggen ze maken het bloed zuur. Van dit kenmerk van ketonenlichamen is ook de term ketoacidose afgeleid.

Ketoacidose is een levensgevaarlijke toestand vanwege de verzuring van het bloed. Het lichaam kan in dit opzicht namelijk zeer weinig veranderingen compenseren. Dit kan leiden tot ernstige hartritmestoornissen. Als zich een serieuze ketoacidose voordoet, dient deze meteen behandeld te worden in het ziekenhuis. Indien u echter de stijging van ketonenlichamen tijdig opmerkt, voorkomt dat in de meeste gevallen een ziekenhuisopname.